湖南第一师范学院素有“千年学府、百年师范”的美誉，前身为南宋著名理学家张栻于公元1161年创办的长沙城南书院，1903年始立为湖南师范馆，举办现代师范教育，1912年更名湖南公立第一师范学校，1949年改名湖南省第一师范学校，2008年升格为本科，2018年批准为湖南省立项建设硕士学位授予单位，2019年列为湖南省本科第一批招生高校,是湖湘文化的发祥地和中国现代师范教育的摇篮之一，是中国共产主义运动和新民主主义革命的策源地之一，更是毛泽东思想的萌芽地和马克思主义中国化的发源地之一。
学校具有光荣的革命传统。培养了毛泽东、何叔衡、蔡和森、李维汉、任弼时、张国基等一批国家栋梁，涌现了段德昌、刘畴西、袁国平、郭亮、罗学瓒、方维夏等280余名革命烈士。一代伟人毛泽东在此求学、工作八个春秋，并在此从事中国共产党的创建等一系列革命活动，实现了由青年学生到职业革命家的转变、由激进的民主主义者到伟大的马克思主义者的转变。
学校具有优良的教育传统。学校历史上汇聚了徐特立、杨昌济、谢觉哉、李达、易培基、周谷城、田汉、黎锦熙、杨树达、辛树帜等一批教育名师大家，曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘、张百熙、陈天华、黄兴等湖湘英才也曾在此求学。
学校现有城南书院和东方红两个校区，占地1346亩。教职工1200人，在校生2万余人，31个本科专业覆盖了教育学、文学、理学、工学、管理学、经济学、法学、艺术学等八大学科门类。
新中国成立以来，党和国家领导十分关心学校的建设和发展。毛泽东称赞“一师是个好学校”，亲笔题写了“第一师范” 校名，并题词“要做人民的先生，先做人民的学生”作为校训。徐特立6次来校视察，并题词“实事求是，不自以为是”作为校风。近年来，党和国家领导人栗战书、陈希、杨洁篪等来校视察。
建校以来，学校坚持“培养小学教师，培训小学教师，研究小学教育，服务地方发展”不动摇，坚守师范教育净土，构建了培养乡村优秀小学教师的“一师模式”，小学教育专业进入全国第一方阵，形成了师范教育特色突出、师范专业与非师范专业健康协调发展的办学格局，享有良好的社会声誉。两项优秀乡村小学教师培养改革创新成果分别于2018年荣获国家级高等教育教学成果奖、2019年荣获湖南省高等教育教学成果特等奖；马克思主义理论、教育学、数学、艺术学四个一级学科入选湖南省一流应用特色学科，学校现有小学教育、数学与应用数学、思想政治教育等3个国家级一流本科专业建设点，12个省级一流本科专业建设点。小学教育专业作为湖南省首批师范类试点认证专业顺利通过教育部二级认证，思想政治理论课教师团队入选教育部首批“全国黄大年式教师团队”。
学校现为全国重点文物保护单位、全国爱国主义教育示范基地、全国红色旅游经典景区、全国社会科学普及基地、全国中小学生研学实践教育基地、国家教育体制改革试点单位、国家卓越小学教师培养计划承担单位、湖南省“社会主义核心价值观建设示范点”、湖南省文明高等学校、湖南省文明校园。
2021年5月，湖南第一师范学院召开了第二次党代会，对未来五至十年的发展进行了谋划，提出了“一四”（一个目标，四个一师）发展战略。“一个目标”就是力争通过十到十五年左右的努力，把学校建成特色鲜明的师范大学。“四个一师”即建设“红色一师”“品质一师”“活力一师”“幸福一师”。红色一师是方向，是引领；品质一师是关键，是内涵；活力一师是动力，是动能；幸福一师是指向，是目的。
